Od 1987 r. w krajach Unii Europejskiej funkcjonuje Europejski Program Pomocy Najbardziej Potrzebującym (franc. Programme Europeen d’Aide aux plus Demunis – PEAD). Podstawą jego realizacji jest Rozporządzenie Komisji Europejskiej nr 3730/87 zezwalające na bezpłatne przekazywanie osobom potrzebującym żywności pochodzącej z rezerw UE przez akredytowane organizacje charytatywne z terenu Wspólnoty (w Polsce oprócz Caritasu akredytacje uzyskały PCK, FPBŻ, PKPS).

Udział w programie jest dobrowolną decyzją podejmowaną przez każde z państw członkowskich na okres jednego roku. Przedłużenie uczestnictwa wymaga corocznych ponownych zgłoszeń.

Co roku, bez względu na ilość państw uczestniczących w programie oraz ilość produktów interwencyjnych do rozdysponowania, na program przeznaczana jest kwota ok. 200 mln euro. Kwota ta obejmuje zarówno wartość towarów żywnościowych pochodzących z zapasów interwencyjnych, jak i wartość dofinansowania.

Polska w pierwszym roku realizacji Programu uzyskała możliwość wykorzystania 23.935 mln euro, z czego wartość towarów żywnościowych stanowi 22.795 mln euro.

Do niedawna organizacjom charytatywnym w ramach PEAD przekazywano 6 surowców interwencyjnych:
- zboża,
- ryż,
- mleko w proszku,
- oliwa z oliwek,
- wołowina.

Obecnie mięso wołowe oraz oliwa z oliwek są niedostępne ze względu na brak nadwyżek tych produktów. Zgodnie z określonymi przepisami UE przedsiębiorcy wybrani w drodze przetargu, w zamian za towary udostępnione przez UE, dostarczą surowiec interwencyjny do magazynów organizacji charytatywnych.

Program skierowany jest do organizacji pozarządowych działających na polu pomocy społecznej i obejmuje swoim zasięgiem około 1 mln najuboższych mieszkańców Polski.

Głównym założeniem realizowanego Programu jest udzielanie systematycznej (comiesięcznej) pomocy najuboższym, a nie jednorazowe wsparcie dużej grupy.

W 2005 r. Caritas otrzymała artykuły spożywcze o łącznej wartości 36.663.251,22 zł, co stanowi 15% całej puli żywnościowej przysługującej Polsce. W ramach Programu przekazano następujące artykuły spożywcze: mleko UTH – 9.847 l, mąka – 1.305 t, ryż – 2.825 t, makaron – 429 t, ser topiony - 414 t, ser żółty – 291 t.

Dzięki Programowi PEAD 2005 pomoc trafiła do 850.000 osób, w tym do 370.000 osób indywidualnych w postaci paczek żywnościowych, wydawanych 2 razy w miesięcy rodzinom ubogim, wielodzietnym i dysfunkcyjnym.

W Programie PEAD 2005 na terenie Polski Caritas dysponowała 19 magazynami, które przechowywały i rozprowadzały żywność do 44 diecezjalnych Caritas.

Dystrybucja produktów odbywa się głównie poprzez placówki Caritas prowadzone w Polsce, do których zalicza się:
- kuchnie i jadłodajnie dla ubogich,
- domy samotnej matki,
- domy dla bezdomnych,
- rodzinne domy dziecka,
- świetlice profilaktyczno-wychowawcze,
- ośrodki dla narkomanów,
- stacje opieki,
- placówki dla osób niepełnosprawnych.